六祖慧能自幼因家贫而失学，所以并不识字，但他事母至孝，每天上山砍柴养活老母亲。一日，在街上听到和尚念经，他不禁驻足凝听。当他听到“应无所住而生其心”这一句话时，感动之情溢于言表。于是，那个和尚告诉他这是《金刚经》所载，又指引他在黄梅山有一位弘忍禅师，正在讲授该卷经，教人见性成佛的道理。
从此，他立志出家，只是放不下老母。后来有一位善心人帮助他照顾母亲，他才安下心去弘忍那里求道。他每日在米房里舂米，并暗中修行，终于他领悟到所谓“应无所住而生其心”的意思，就是一切存在不离心。
弘忍知道了慧能求道之志，一夜，将他叫到自己的房间，告诉他：“不知心，学佛无益，看清此心便为佛。”禅宗六祖慧能不久后，弘忍对弟子们说：“我想把禅法传给一个人，谁都行。只要你们把自己的悟境用偈语表达出来，而且能适中禅之真髓，我就给予认可。”当时弘忍的弟子有800人之多，但是届时大家都畏缩起来，不敢去做偈。
后来有一位高徒神秀终于写了一首偈，贴在弘忍经常走过的走廊上：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使染尘埃。”此偈一贴出，人人称赞，连弘忍也很欣赏，但是慧能却说：“神秀的偈虽然点到真实，但称不上十分好。”大家对于他的评语都不理睬，因为神秀既通内外之学，德望又高，常代弘忍讲道，而慧能被认为只不过是一个不学无术的捣米小鬼而已。
于是慧能做了一首偈，请人代为书写后就贴在神秀的偈旁：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”众人看了大吃一惊，因为这首偈把禅的真谛明明白白地表示了出来。弘忍的衣钵终于传给了慧能。
人们在追求事业的时候，应该摒弃一切多余的杂念，将自己所有的精力与时间都放在与事业有关的事情上，才能在从事的领域里有所建树。在禅宗里，把“无”当成圣旨一样，《无门关》里的第一则，就开宗明义讲“无”：有一个和尚问赵州从谂禅师：“狗子还有佛性也无？”赵州说：“无！”
无门慧开禅师的注解是：“参禅须透祖师关，妙路要穷心路绝。祖关不透，心路不绝，尽是依草附木精灵，且道，如何是祖师关？只有一个无字，乃宗门一关也……将三百六十骨节、八万四千毫窍，通身起个疑团，参个无字，昼夜提撕，莫作虚无会，莫作有无会。”无门禅师的意思是，“无”这个字是禅宗最重要的一个字，应该以全身的力量（包括每一个骨节毛孔），日夜地去参，却千万不要把“无”当成是“虚无”的无或“有无”的无。
无，是执着的破除与思虑的止息，而不是闲散的人。无，是无心，是离开妄念的真心，是远离了分别、执着的自由境界，“若不起妄心，则能顺觉。所以云，无心是道”。无，是无往，是不住留、执着一固定的实体，诸法念念不住，即得解脱。“无所住故，则非有无，非有无而为有无之本。”无这个字是那么高超，那么伟大，几乎是凡夫所不能企及的。我们或者难以进入那么高的境界，但在生活中体会无事的可贵也不是那么难的。无门慧开曾写过一首名诗：春有百花秋有月，夏有凉风冬有雪。若无闲事挂心头，便是人间好时节。