“慎独”一词，出自秦汉之际儒家著作《礼记·中庸》一书：“君子戒慎乎其所不睹，恐惧乎其所不闻。莫见乎隐，莫显乎微，故君子慎其独也。”意思是说，最隐蔽的东西最能体现一个人的品质，最微小的东西最能看出一个人的灵魂，有道德的人在独处时，也不会做任何不道德的事。
对“慎独”的通俗理解是：谨慎独处，在没有别人在场和监督的时候,也能够严格要求自己，不做违背道德的事，不做违纪违法的事，不做违背良心的事，这就叫做慎独。
所谓慎独，就是在别人不能看见的时候，能慎重行事；在别人不能听到的时候，能保持清醒。不要认为隐藏的和危险的过失，就可以去做，而放松对自己的要求。因此，当独自一人时，同样要严格要求自己，防微杜渐，自重自爱，把握住自己。
慎独要求我们做到“三个一样”、“三个如一”，就是说的做的一个样，人前人后一个样；言行如一，心口如一，始终如一。
孟子曰：君子慎独。就是说，具有良好道德修养的人，在任何时候都能够严格要求自己，都能够得到大家的称赞。面对诸多的诱惑，如何用心，如何去做？扪心自问，是否能战胜这些欲望的诱惑，把握好这些尺度？返观自照，这些境界就是一种考验，考验对未来生活的一种态度。需要好好地反省自己，并且要谨小慎微自己的行为，无论曾经怎样都不能越雷池半步。
因为人必须有道德观念，如果没有了规矩，那未来的生活将一塌糊涂。所以，为了自己，为了他人，要坚守自己，要把握住自己。尤如：春秋时鲁人“柳下惠坐怀不乱”的典故。东汉时杨震的“四知”箴言：“天知、地知、你知、我知”。三国时刘备的“勿以恶小而为之，勿以善小而不为”。元代时许衡不食无主之梨，“梨虽无主，我心有主”。清代林则徐的“海纳百川，有容乃大；壁立千仞，无欲则刚”。
北宋范仲淹食粥心安，“非不感厚意，盖食粥安已久，今遽亨盛馔，后日岂能复啖此粥乎！”曾国藩著名的“日课四条”：慎独、主敬、求仁、习劳，其所谓慎独则心泰，主敬则身强。
以上种种，无一不是自律慎独、道德完善的体现。古代先贤在道德修养方面十分讲究“慎独”，因为一个人只有独自一人时才会表现出自己的真实道德修养来。
自律是人通过对自己情绪和思维的控制，来达到主动行动的能力。自律的最高层次是慎独。“慎独”的前提是坚定的内心信念和良知，是以自己的道德意识为约束力。做人做事需要有一个清醒的头脑，有一个目标，能做什么，不能做什么。因此，要时时刻刻利用多种形式警醒自己，“有人在与无人在一个样”，“有控与无控一个样”，引导自己达到这种“慎独”的境界。总之，慎独是一种情操，是一种良知，是一种修养，是一种坦荡。