佛教传入中国已有两千年之久，与中国的政治、文化、教育、艺术等溶于一体，宻不可分。在迈入21世纪的今天，中国佛教应该如何适应时代赋予的历史使命，作为关注社会、关心佛教未来应如何发展的有识之士，有必要对“中国佛教公众形象”这个主题进行研究和讨论。
本人认为，作为佛教徒，在对佛法的认知上和具体实践中，必须要从信、解、行、愿四个方面着手，内修戒定慧、外弘佛法，所谓“内强素质，外树形象”，才能提高僧团的素质，才能在构建和谐社会的主流中，发挥佛教特有的积极作用。
一、具足正信
正信，就是要相信因果、相信佛菩萨的修证功德、相信自己有真如佛性。相信因果是佛教的根本核心。整个佛教的三藏十二部经典理论，都离不开“因果”二字。经典中有一首偈颂说：“假使百千劫，所作业不亡，因缘会遇时，果报还自受”。也即通常所说的“善有善报，恶有恶报，时间一到，一切皆报”。
佛教的“因果”理念是建立在三世因果的基础之上的。《阿含经》中有说：“此有故彼有，此生故彼生，此无故彼无，此灭故彼灭”。表示一切事物都是相互依存，互为因果而又不离因果的。
佛经中又说：“欲知前世因，今生受者是，欲知来世果，今生作者是”。所谓“种瓜得瓜，种豆得豆”，因果是不会有丝毫错误的。因此，佛教提倡：“诸恶莫作，众善奉行，自净其意，是诸佛教”。这个理念是非常正确，具有现实意义。
深信佛陀的修证功德。佛是觉悟的圣人，他具有自觉觉他、觉行圆满的功德。佛陀是印度的梵语，译名为布达，是智者或觉者的意思。我们的教主释迦牟尼佛，出生于公元前六世纪，诞生在尼泊尔的蓝毗尼园，成道于菩提伽耶的菩提树下，转*轮于鹿野苑。
在鹿野苑建立佛教基地之后，开始了长达四十九年的说法度生工作，教化了无量众生。后来经过佛陀弟子们的不懈努力，终于把佛法传播到整个印度，乃至整个世界。
现在的世界各地，不论是在城市、乡村、高山、海边，凡是有人住的地方，就有佛法的流布和弘传，就有佛教徒的道场。佛陀出家修道，以其甚深的般若智慧，深入观察宇宙人生的真相，终于明白了错综复杂的三世因果的法则，建立起有系统的修证次第方法，让有缘的众生能有机会听闻佛法，解决心灵深处的烦恼。因此，我们要深信佛陀的修证功德。
相信自己有真如佛性。佛陀在经中说：“心佛与众生，是三无差别。”也就是说，一切众生皆有佛性。佛陀曾经在菩提树下夜暏明星悟道时说：“奇哉奇哉！
大地众生皆有如来智慧德相，但以妄想执着，不能证得，若离妄想，则一切智、无师智、自然智即得现前”。可见我们的佛性与佛是无二无别的，只要肯下工夫修学，一定会有成果，达到与佛同样的清净智慧和解脱功德。
二、了解佛法
了解佛法，应从“亲近善士、听闻正法、如理思维”开始。所谓亲近善士是指亲近有道德的导师、法师、居士等，他们有修有证，又有丰富的经验，是我们学法的榜样，我们应向他们学习佛法。
“名师出高徒”，有好的导师、法师，就会带出好的学生。因此，学习理解佛法，导师的人选非常重要。《庄严经论》中说：“知识须具戒定慧，德胜精进教富饶，通达真实善说法，悲悯为体断疲厌”。一位好的导师、法师，必须要具有以上功德。做为一个寺院的负责人或住持和尚，也要具备多种资历。如：
1、行政经验。如在佛学院深造后，于寺院的各个部门任过职，有着丰富的管理经验。
2、精通戒律，严持毗尼。在寺院中过好宗教生活，能以身作则领众修行。
3、深入经藏，精通教理，具有正知正见，能讲经说法，处理好寺院的一般事务，教导四众弟子修学佛法。
4、有良好的人际关系，具有慈悲心，能为人排忧解难。
5、政治上可靠，学识上有造诣，在信众中有威信，德孚众望。
6、要大公无私，为大众服务，具有牺牲精神。
7、在修持上有见地，为大众师范。
8、法相庄严，形体端正。具有以上条件的方可为人天师表，做为佛教四众弟子，应该谦虚地向他学习。
听闻正法、如理思维，是非常重要的学法态度。《成佛之道》中说：“趣入正法者，应亲近善士，证教达实性，悲愍巧为说”。作为导师、法师、住持和尚，要观察弟子的德性。
《中观四百颂》中说：“质直具慧求法义，是则名为听法器，不将说法师功德，执为过谬听亦然”。意思是导师观察弟子要资质好、聪明智慧，具有求法的精神，这样的弟子可堪称法器，可以教导接受大小乘经典理论。
《菩提道次第略论》中说：“学法要离三种过，依六种想”。听法如不能如法，就得不到闻法的功德；如不专心听法，则等于没有在听；虽专心在听，但心里有成见、起怀疑、邪见执着，听了之后，反而会引发邪见和谤法；
或虽没有成见执着，可是内心散乱，不记忆，听了之后就忘记，以上都是听法的过失。所以，佛陀教诫我们在听闻佛法时要“谛听谛听，善思念之”。要认真听注意听，听闻之后要好好思维，这样才能学好佛法。
听闻佛法时，要做难遭遇想，把自己当做病人想；将说法者当做医生想；把佛法的真理当做良药想；把听到的教法做疗病想；将说法者当成佛陀正士想。闻法之后，思维如何令教法起久住想。
以此端正的态度来听闻教法，然后有系统的开始学习佛教大小乘经典和各宗理论，如天台、贤首、唯识、中观、净土、律宗、禅宗、宻法等都要正确理解。
菩萨当于五明中学，五明就是五种学问，做为一个“上求佛道、下化众生”的佛弟子，是要具备内明、声明、因明、工巧明、医方明等各种世出世间的知识。其中的内明就是指佛教教义。学会了以上的种种知识，就能得到佛法的利益和受用。
三、行持三学
行持三学，首先是“归依三宝”。所谓三宝就是指佛、法、僧三宝。佛是觉悟的圣人；法是佛陀发现的真理，佛所说的教法，结集成为三藏经典；僧是住持佛法，实践人间真理的菩萨比丘僧。
归依三宝的好处很多，归依佛能使我们觉而不迷；归依法能使我们正而不邪；归依僧能使我们清净而不污染。所以，归依三宝是信佛学佛的开始。我们经常忆念三宝，与三宝相应，其功德不可思议。
行持佛法最基本的内容是戒、定、慧三学，“依戒生定，依定发慧，是则名为三无漏学”。因此，归依之后，进入佛门，必须要发心持戒。佛在世时，依佛为师，佛入灭后以戒为师，行持三学。
佛教有四众弟子，所受持的戒律也各不相同。如在家的居士，可以受持五戒十善和八关斋戒，发心受持五戒十善，等于是拿到了人间天上的护照；受持八关斋戒等于是找到了了生脱死的门径。
出家的沙弥、沙弥尼所受持的是十戒，是为求得解脱之道打好结实的基础。出家的比丘、比丘尼所受持的，分别是二百五十戒和三百四十八戒，受持比丘、比丘尼戒是找到了通向解脱涅槃的桥梁。
因此，在家的居士，出家的比丘(尼)们都可以受持菩萨戒，学菩萨行。受持戒律，忏悔业障，能令心地清净。护心不犯，能使身口七支各各得到解脱。同时在日常生活中，注意威仪，宻护六根，少欲知足，止恶修善，依八正道等法而修持，广修众善，积功累德，以六和敬的精神统领僧团，自然就会转凡成圣，堪为人天师表。
修习禅定。《大乘义章》说：“禅定名别不同，略有七种：一名为禅，二名为定，三名三昧，四名正受，五名三摩提，六名奢摩他，七名解脱亦名背舍。禅者是中国之言，此翻名为思惟修习，亦云功德丛林”。禅的种类很多，如外道禅、凡夫禅、小乘禅、大乘禅、出世间禅、出世间上上禅、祖师禅等。修禅的方法是调身、调息、调心。要离五欲、弃五盖、调五事、行五法，达到一心。修定的次序有九住心：如内住、相续住、安住、近住、调伏住、寂静住、最寂静住、专注一趣住，最后达到等持。修定能缓解各种心理的压力，能得现法乐住，得殊胜知见，得分别智慧，证得诸无漏功德。
修慧就是修观，观察一切事物都是缘起无自性，抉择人、法二无我而引生无漏智慧，以断除烦恼。《金刚经》中说：“凡所有相，皆是虚妄，如见诸相非相，即见如来”。《中论》中说：“因缘所生法，我说即是空，亦名为假名，亦名中道义”。
在修观时，即观一境三谛，一心三观，空、假、中一贯。佛经中又说：“修空观，断见思惑，证无师智，成阿罗汉。修假观，断尘沙惑，得道种智，证菩萨果。修中道实相观，破无明惑，得一切智，三智圆明，证佛果位”。所以，修观就是要抉择人、法无我，而进入止观双运的中道实相正观，去利益一切众生。
四、发菩提愿
发菩提愿就是发成佛之心，发起上求佛道，下化众生之心。修学佛法，要想有所成就，必须要发菩提心，为利众生愿成佛。《华严经》中说：“诸佛如来以大悲心而为体故，因于众生而起大悲，因于大悲生菩提心。”经中又说：“一切众生而为树根，诸佛菩萨而为花果，以大悲水饶益众生，则能成就诸佛菩萨智慧花果”。
《劝发菩提心文》中说：“入道要门，发心为首，修行急务，立愿为先，愿立则众生可度，心发则佛道堪成”。可见发心的重要。诸佛如来在修菩萨道时，都有发不同的愿。如释迦牟尼佛在因地修行时，曾经发过四宏誓愿：“众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法门无量誓愿学，佛道无上誓愿成”。这是伟大的誓愿，他经过无量劫的修行，终于证得佛果。
《华严经》中说：“自归依佛，当愿众生，体解大道，发无上心；自归依法，当愿众生，深入经藏，智慧如海；自归依僧，当愿众生，统理大众，一切无碍”。这是文殊菩萨所发的大愿，我们发愿度众生，就是要报众生恩。
我们经常说：“上报四重恩”。四重恩就是报众生恩、报父母恩、报国土恩、报三宝恩。《菩萨戒经》中说“一切众生是我父母”，因为一切众生都予我们有恩，所以，我们要学会知恩报恩，发大悲心，发大菩提愿，拔苦予乐，全心全意的为众生服务，令众生欢喜，则诸佛欢喜。
发愿要落实在行动上。例如举办各种慈济扶贫赈灾等的公益事业活动。如厦门宗教界这两年先后捐资了800多万元，用于慈善事业，资助灾区人们重建家园。厦门南普陀寺慈善基金会，最近资助了200多名大学生，帮助他们解决上学的困难。
又如今年湖南、安徽、重庆等地相继发生水灾、云南普洱地区发生地震，群众人命财产遭受严重损失，厦门南普陀寺慈善基金会在得知灾情后，马上开始赈灾工作，派法师把钱送到最困难的群众手中，帮助他们排忧解难，度过难关，得到了当地群众的高度评价和赞扬。
南普陀寺还资助贫穷的山区为他们的学校盖教学楼，为贫困地区的医院送医疗器材；还助残、助孤，为厦门特殊聋哑学校捐赠书籍，送文教器材电脑等让他们学习文化知识；到厦门市儿童福利院慰问孤儿，得到了社会各界的好评。
寺院是佛教四众弟子修学的场所，环境清幽，充满文化氛围。 名山圣地是众生最好的精神寄托乐园。出家的僧人有责任让寺院更加庄严，环境更加美化。
发菩提愿，不但要美化物质，更要美化心灵，所谓“心净则国土净”，引导信众举行各种法会：如聘请法师、居士讲经说法，提高佛教四众弟子的整体素质。举行消灾祈福法会，可以使信众人心向善。也可以举办各种禅修班、念佛班等活动，能使烦扰的众生得到身心的宁静，缓解心理的压力。
寺院可以开办佛经流通处，让更多人了解佛教。一些有经济条件的寺院，可以创办慈善机构，如医诊所，疗养院等，方便群众治疗身心的疾苦，对和谐社会起到很好的示范作用。
以上四法，利益众生，爱国守法，轨范僧制，是佛教四众弟子应该做的事业，所谓“内强素质，外树形象”，促进佛教与社会主义相适应，和谐社会，维护社会稳定，是很有必要的。