在舍卫国里有个名叫拘留的老人，他非常富有，却一点也不开心，因为他一直没有孩子。他日夜虔诚的祈祷，希望能求到一个儿子，最后终于感动了天神。
天神现身对拘留说：“拘留！过两天有个天王寿命会终止，他将降生到你家去，你就安心等著吧！”果然，拘留老人的妻子自从那一天起便怀孕了，后来生下一个儿子，拘留将他取名为须菩提。
日子过得很快，不知不觉间，须菩提已经长大成人了，他不但相貌堂堂，而且头脑聪明、心地善良。他看到天下无数百姓都过着穷苦的日子，而对自己家中过富足生活感到羞愧。
须菩提心中便立下誓言，要请佛陀指明众生解脱之道。于是，须菩提对父母说：“父亲、母亲，儿子在家多年，接受父母养育的恩典，永远都不敢忘记。但是我想帮助众生寻求解脱之道，希望你们允许我追随佛陀出家去。”
拘留夫妇听了大受感动，虽然内心舍不得，但因为知道须菩提是天王转世再来的，不是一般常人，所以也只好答应了。
于是，须菩提出家做了沙门，跟着佛陀认真的修行，不久就证得初果，后来又在佛陀的弟子中首先修成阿罗汉。佛陀的弟子阿难，对须菩提得道快速惊讶不已，恭敬的问佛陀：“世尊，请问须菩提前世有什么功德呢？今生可以如此快速成就阿罗汉道？”
佛陀说：“阿难！你问得好！须菩提他之所以得道很快，是因为他前世的因缘。”
他曾经是个穷人家的小孩。那时，有个比丘到城里化缘，好几天都没有化到东西，走遍城里都没有人肯施舍。正好比丘遇到须菩提的前身，他人虽小，家里又穷，却有怜悯之心，便领着比丘回到家里，将自己的一份饭盒施与他，自己却饿著肚子。
比丘吃完便借着神通力飞升离去，小孩看了心中欢喜无比，后来小孩转世到天上做天王，经过九十一劫后，他寿终降世在现在的拘留家里，不喜欢财富只喜欢佛法，所以出家便迅速得道，这是须菩提累世的因缘所致。
这时，阿难叹口气说：“一次施舍就能有如此的福德，更何况多次施舍呢？”