禅宗作为我国独具特色的重要宗教，对我国的哲学、文学、艺术等影响至深至远。禅宗的重要法门是不立文字，以心印心，直指人心，见性成佛。
达摩祖师的徒弟佛驮和耶舍先来传法，但处处碰壁，直到庐山遇见远公大师，才使得远公大师开悟：“菩提、烦恼原来是没有分别的，菩提就是烦恼，烦恼即菩提”。
在两个徒弟去世后，达摩祖师亲自来到中国传法，初到广州，人见畏之。后到南京，梁武帝拿自己造寺、布施、设斋等问祖师，达摩祖师认为梁武帝“实无功德”；梁武帝又问道，如何是圣？达摩祖师答道，“旷然无圣”。
“无”所指贯穿了禅宗史的始终。
达摩祖师遇到神光法师讲经，法师讲经讲得天女散花，这种境界是很殊胜的。达摩祖师问神光法师，你为什么要讲经？神光法师反问道，印度没有讲佛经的吗？达摩祖师回答道，我们印度讲的是无字真经，而你讲的是有字的经。
黑的是字，白的是纸，如何能教人了悟生死？神光法师恼羞成怒，怒打祖师。后来，神光法师遇阎罗请师喝茶，便真心悔悟未能了生死，欲追随祖师参悟佛法。
通过祖师重重考验后，才得开悟。从此之后，就依照达摩祖师传给他的法门来修行。这叫“教外别传，不立文字，直指人心，见性成佛”的法门。
祖师西来意后来成为禅宗公案。历史上追问祖师西来意的佛教徒、学佛者众多，但没有一个明确的答案。如，问赵州禅师，何为祖师西来意？答曰：吃茶去。可见，禅不是话语可以表达的。它是只可领会，不可言传，不可文诠的。